【副題：ヒトの進化からみた経済学】
部族でいがみ合っていた人類は、どのように協調し、繁栄を手にしたのか。1万年の人類史を経済学で見とおす稀代の名著。
僕がシャツを買えるには、何人の人が協力する必要があるんだろう？　ロンドンへのパン供給の責任者は誰？　なぜ人はレストランの勘定をおとなしく払うのか？　お金は究極の信頼製造制度？　なぜほとんどの計画都市は退屈なのか？　知的財産権は他の財産権と何が違うのか？……経済生活にまつわる数々のトピックを探索しつつ、協力と信頼の観点から人類経済の仕組みを解き明かす。
「日常生活というのは、みんなが想像するよりずっと奇妙なもので、脆い基盤の上に成り立っている。これが人類の進化史の教えるゾッとするメッセージだ。私たちのうごめく、産業化された、ネットワーク化された存在というのは、何百万年にもおよぶ人間の発展による、段階的で不可避の結果などではない。それはむしろ、たった１万年前に開始された、驚異的な実験のおかげなのだ」
（序より）
歴史学、生物学、社会学、人類学、心理学など、広範囲の学問分野を渉猟し、Ｊ・ダイアモンド『銃・病原菌・鉄』に匹敵するとも評される、人類経済の自然史。